1952 год, разгар вьетнамской войны за независимость от французской колонизации. Британский журналист Томас Фаулер удобно обосновавшийся во Вьетнаме с красивой молодой любовницей - юной вьетнамкой Фонг. Приезд молодого американца Олдена Пайла развеивает скуку Томаса, уставшего от местных политических стычек и интриг. Но их дружба перерастает в соперничество, когда Пайл признается, что страстно любит Фонг, но оба остаются приятелями, несмотря на произошедшее. И если юная Фонг до поры до времени не может разобраться в своих чувствах к мужчинам, что окружили ее заботой и вниманием, то Фаулер решает получше узнать Пайла и вскоре понимает, что «тихий американец» отнюдь не сотрудник экономической миссии, за которого себя выдает…